La star du reggae Jimmy Cliff est morte à l’âge de 81 ans, a annoncé lundi 24 novembre sa compagne Latifa Chambers sur Instagram. Le Jamaïcain est décédé à la suite d’une crise d’épilepsie, qui a causé une pneumonie.

« À tous ses fans à travers le monde, sachez que votre soutien a été sa force tout au long de sa carrière. Il appréciait vraiment l’amour de chacun de ses fans », a poursuivi celle qui partageait sa vie.

Né James Chambers le 30 juillet 1944, lors d’un ouragan dans la paroisse de St. James, dans le nord-ouest de la Jamaïque, il déménage dans les années 1950 avec son père de la ferme familiale à la capitale, Kingston, déterminé à réussir dans l’industrie musicale.

À seulement 14 ans, il devient célèbre au niveau national grâce à la chanson « Hurricane Hattie », qu’il a écrite.

Jimmy Cliff enregistrera par la suite plus de 30 albums et se produira dans le monde entier, notamment à Paris, au Brésil et lors de l’Exposition universelle de New York en 1964. L’année suivante, Chris Blackwell d’Island Records, le producteur qui a lancé Bob Marley et les Wailers, invita Jimmy Cliff à travailler avec lui au Royaume-Uni.

Il s’est ensuite tourné vers le cinéma, jouant dans le film culte de 1972 « The Harder They Come », réalisé par Perry Henzell, qui a fait découvrir le reggae à un public international. Le film montrait les aspects les plus durs de la vie jamaïcaine, redéfinissant l’île comme autre chose qu’un simple terrain touristique de cocktails, plages et cascades.

« Quand j’aurai réalisé toutes mes ambitions, je suppose que j’aurai accompli ce que je voulais et je pourrai simplement dire ‘génial’ », déclarait-il dans une interview en 2019, alors qu’il perdait la vue. « Mais j’ai toujours faim. Je le veux. J’ai encore ce feu brûlant à l’intérieur de moi – comme je viens de te le dire. J’ai encore de nombreuses rivières à traverser ! ». 

Pour Bob Dylan, « Vietnam » était la meilleure chanson de protestation jamais écrite.

L’esprit anti-establishment de sa musique donnait une voix non seulement aux difficultés rencontrées par les Jamaïcains, mais aussi à la joie et à la résilience qui persistaient malgré la pauvreté et l’oppression. Au fil des ans, Jimmy Cliff a collaboré avec les Rolling Stones, Elvis Costello, Annie Lennox et Paul Simon.

En 2012, il a remporté un Grammy Award du meilleur album reggae pour « Rebirth », produit par Tim Armstrong du groupe punk Rancid, et un autre Grammy en 1984 pour « Cliff Hanger ».

Jimmy Cliff a reçu l’Order of Merit, la plus haute distinction jamaïcaine dans les arts et les sciences et a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2010.

France 24 Avec AFP